O mundo tecnológico está cheio de expectativas com a possível decisão da Nvidia de confiar a produção de suas GPUs de jogos à Intel. Essa aliança poderia trazer um avanço significativo para a divisão de foundry da Intel. Segundo Timothy Arcuri, analista da UBS, se a Intel conseguir contratos com a Nvidia, uma das principais empresas na criação de chips fabless, isso seria um momento crucial para as ambições de sua foundry. Paralelamente, outras empresas importantes no setor de chips de inteligência artificial, como Broadcom e AMD, demonstraram interesse na tecnologia de processo 18A da Intel.

Conforme explica Arcuri, a Intel está buscando estreitar laços com Nvidia e Broadcom, com a Nvidia mostrando uma tendência em incluir a Intel em sua cadeia de suprimentos como fornecedor adicional. No entanto, o envolvimento de Broadcom e AMD ainda é incerto, mas seu interesse reflete o potencial da tecnologia 18A da Intel. Em seu relatório, Arcuri menciona que a Intel está se empenhando em firmar parcerias com Nvidia e Broadcom, o que poderia ampliar sua participação no mercado de foundry.

O foco dessa parceria é o processo Intel 18A, com uma escala de 1,8 nanômetro que integra a arquitetura do transistor RibbonFET e a tecnologia de energia PowerVia. As inovações visam melhorar o desempenho e a eficiência energética dos chips. A Intel planeja iniciar a produção em massa de produtos de nova geração com base no processo 18A no segundo semestre de 2025, incluindo os processadores para consumidores Panther Lake e CPUs Xeon 7 "Clearwater Forest" para centros de dados. Ademais, uma variante 18A-P aperfeiçoada promete um desempenho superior, o que é um atrativo significativo para clientes focados na performance e eficiência energética.

Para a Intel, o processo 18A não é apenas uma atualização tecnológica, mas um marco crucial na sua trajetória como uma relevante foundry de sistemas, conforme reforça sua estratégia IDM 2.0. Em agosto de 2024, a Intel celebrou a entrega bem-sucedida de sistemas operacionais para Panther Lake e Clearwater Forest, sinalizando um forte avanço no desenvolvimento do 18A. As expectativas são que os primeiros projetos para clientes sejam iniciados no primeiro semestre de 2025, com produção em volume prevista para o início de 2026. Embora esteja um pouco atrás do plano da TSMC de iniciar produção de 2nm no final de 2025, a Intel acredita que seu processo 18A pode concorrer ou superar as capacidades tecnológicas de 2nm e 3nm da TSMC.

O interesse da Nvidia é uma jogada estratégica. A Nvidia, líder no mercado de GPUs com séries como GeForce RTX, necessita de processos de fabricação robustos para entregar desempenho elevado, equilibrando o consumo de energia. Tradicionalmente, a Nvidia confiou na TSMC e Samsung, mas agora busca diversificar sua cadeia de suprimentos. Se o processo 18A da Intel corresponder aos requisitos da Nvidia, poderá aliviar a pressão sobre a capacidade da TSMC e garantir pedidos consistentes para a Intel. As previsões sugerem que as vendas de GPUs da Nvidia em 2024 podem ultrapassar 30 milhões de unidades, e transferir mesmo uma parte da produção para a Intel beneficiaria ambas as empresas.

A situação com a Broadcom, no entanto, é mais delicada. Conhecida por seus chips de rede e ASICs, a Broadcom teve experiências variáveis com a Intel, devido a wafers de teste a baixo do esperado no final de 2024 para o processo 18A, o que gerou cautela. Mesmo assim, a Intel afirma que tanto o desempenho quanto o rendimento do 18A foram satisfatórios, considerando as dificuldades como naturais durante a otimização. Já o envolvimento da AMD, embora menos claro, pode resultar benéfico para a diversificação da foundry da Intel, especialmente se a AMD, que usa TSMC para suas CPUs e GPUs, validar o processo 18A.

Na esfera interna, a Intel está se preparando para este momento crucial. O novo CEO da Intel, Lip-Bu Tan, fará sua estreia na Vision Conference da Intel em Las Vegas, no dia 31 de março, um evento focado em estratégias para design de chips e operações de foundry. O ex-CEO Pat Kissinger era defensor fervoroso do processo 18A e da visão de foundry; espera-se que Tan dê continuidade a essas iniciativas. Com grandes expectativas, o setor aguarda para ver se Tan conduzirá a Intel a um lugar de destaque no competitivo mercado de foundry.

Em 2024, a divisão de foundry da Intel relatou uma queda de 13% na receita, atingindo US $4,5 bilhões, com uma perda operacional de US $2,26 bilhões, quase o dobro do ano anterior. A expectativa é que a receita da fundição da Intel aumente para US $16,47 bilhões até 2025, com a esperança de atingir o equilíbrio financeiro até 2027. Para suportar a capacidade de produção 18A esperada, a Intel ampliará a capacidade da instalação Fab 52 no Arizona, auxiliada por um subsídio de US $1,1 bilhão do Departamento de Comércio dos EUA, como parte do pacote de financiamento CHIPS Act, totalizando US $7,86 bilhões.

A colaboração potencial entre a Nvidia e a Intel transcende o âmbito das duas empresas, englobando também mudanças significativas na cadeia de suprimentos global de chips. A eficácia do processo 18A da Intel como uma opção confiável para Nvidia, Broadcom e outros players da indústria será testada em 2025.