インテルは木曜日、次世代Core Ultra 3「Panther Lake」プロセッサが正式に量産に入ったと発表しました。このマイルストーンは、18Aプロセス技術の進歩に対するインテルのコミットメントを示すだけでなく、社内製造能力を活性化するための同社の取り組みにおける重要な成果を示しています。Panther Lakeにより、インテルは最先端のプロセスおよび製品技術におけるリーダーシップを再確認し、顧客、投資家、および潜在的な鋳造パートナーにその能力を示すことを目指しています。

18Aノードはインテルにとって最も戦略的に重要なプロセスであり、公式には2nmプロセスとして認められる量産を達成した世界初の1.8ナノメートル技術です。RibbonFETラップアラウンドゲートトランジスタとPowerViaバックサイドパワーテクノロジーを組み合わせ、初めて量産段階で同時に実装されています。Ribbon FETはトランジスタ密度と電気性能を向上させ、PowerViaは電源層をウェハの背面に移すことで電力効率と性能を向上、追加の信号相互接続のためのフロントサイドスペースを解放します。

インテルの18Aプロセスは、TSMCのN2ノードの数週間前に量産を開始し、2nmレベルの生産を達成した初の企業となりました。しかし、競争の観点からすると、この進歩は完全なリードよりも「タイ」を示しています。TSMCのN2は2025年第4四半期に量産予定で、多数のクライアントやデータセンター製品は2026年に計画されています。二つのノード間のタイムライン格差はごくわずかです。

技術仕様において、TSMCのN2高密度（HD）標準セルのトランジスタ密度は、Intelの18Aの238MTr/mm2と比較して約313MTr/mm2となっています。表面的にはTSMCがより高い密度を提供しているものの、Intelのバックサイド駆動アーキテクチャは論理配線と信号相互接続のためのより多くのスペースを提供することで補償します。PowerViaの電流経路の短縮と電圧降下の低減は、製造の複雑さとコストの増加にもかかわらず大きな利点をもたらします。業界全体のコンセンサスは、18Aの生産コストがTSMCのN2の生産コストを上回っていることを示唆しており、インテルは価格に敏感なセクターではなく、高利益のハイエンドCPUおよびデータセンターチップ市場に焦点を当てています。

Panther Lakeプラットフォームは18Aプロセスの最初の実装として機能し、2025年末から2026年初頭の出荷を目指しています。これは、歩留まりの一貫性、性能均一性、パッケージチューニングの課題により、18Aプロセスの段階的なスケールアップを反映した結果、当初の予測からわずかに遅れています。インテルのオレゴン開発ラインはアリゾナ州のFab 52でウェハ生産を増加させ、Fab 62は増加する容量需要に対応するため、早期生産に入っています。

歩留まりに関して、インテルは過去1年間の欠陥密度（D0）の減少傾向を示すグラフを示しましたが、具体的な数字は公表していません。同社は、Panther Lakeの機能収率が過去15年間の類似ノードと同等または優れていると主張しています。しかし、アナリストは、ダイ面積（〜100 — 110 mm2）が小さくても歩留まりが高くなるため、より複雑なマルチチップパッケージでのさらなる検証が必要であると指摘しています。

市場の観点から、18Aプロセスの成功はインテルにとって極めて重要です。これは同社の「4年で5ノード」戦略の不可欠なコンポーネントであり、次の14Aノードへの道を開くのに役立ちます。さらに、インテルは18A、18A—P、そして将来の14Aプロセスで外部顧客を引き付けることを目指しているため、インテルファウンドリーサービスの信頼性が試されています。Panther Lakeは、今後のXeon 6+「Clearwater Forest」と共に、プロセスの成熟度を示すコア製品であり、後者は2026年上半期に発売され、最大288個のコアを誇ります。

戦略的には、「量産リード」の区別だけでは明確な市場優位性は確保できません。TSMCのN2生産は、Apple、Qualcomm、AMDなどの企業がすでに初期能力を確保している中で展開されます。インテルは18Aで先駆者のノードを確保しましたが、依然として顧客リストは主に社内であり、鋳造事業の商業化が完全でない状態です。製造リーダーシップを再確立するためには、ノードタイムラインだけでなく、持続可能な生産能力、歩留まり管理、そして顧客の信頼に焦点を当てる必要があります。

18Aの公式量産は、以前の製造停滞からのインテルの回復を示し、Panther Lakeの技術基盤を確立しました。それにもかかわらず、TSMCは依然として密度とコスト効率の優位性を維持し、サムスンはGAA技術で進歩を続けています。インテルの継続的な課題は、性能、エネルギー効率、そして量産における競争力を証明することにより、18A生産の約束を果たすことです。Panther Lakeの市場パフォーマンスと18Aの鋳造工場の進展は、インテルの製造再生を評価する重要な指標であるため、来年は極めて重要な時期と言えるでしょう。