Le recenti iniziative di Intel hanno scosso il settore tecnologico. Il colosso dei semiconduttori ha effettuato un significativo ordine presso TSMC per realizzare i suoi prossimi processori Nova Lake utilizzando l'avanzato processo tecnologico a 2 nm. Contemporaneamente, Intel sta progredendo con il suo processo interno 18A, attualmente destinato a prodotti come Panther Lake e Clearwater Forest. Intel sta quindi perseguendo una duplice strategia: combinare la produzione interna con i servizi di fonderia esterni per trovare un equilibrio ottimale e trasformare il mercato dei processori desktop entro il 2026.

Nova Lake è destinato a succedere ad Arrow Lake e promette di rappresentare una svolta significativa per i processori desktop. Il chip dovrebbe integrare fino a 52 core ibridi, comprensivi di 16 core ad alte prestazioni Coyote Cove, 32 core di efficienza Arctic Wolf e quattro core a basso consumo, ospitabili in moduli SoC separati. Rispetto al suo predecessore, Nova Lake porta progressi architettonici rilevanti: i core di prestazione evolvono da Lion Cove a Cougar Cove fino a Coyote Cove, mentre i core di efficienza passano da Skymont a Darkmont e Arctic Wolf. Questa configurazione è pensata per bilanciare alte prestazioni e consumi energetici ridotti, adattandosi alle esigenze che vanno dal gaming al multitasking.

Per supportare questo potente chip, Nova Lake adotterà il nuovo socket LGA1954, rendendo obsolete le attuali schede madri della serie 800. Quindi, chi intende aggiornare dovrà sostituire la propria scheda madre. Benché questo possa rappresentare un costo aggiuntivo, i nuovi slot offriranno generalmente maggiore larghezza di banda e scalabilità, agevolando i futuri potenziamenti delle piattaforme. La strategia di Intel punta chiaramente alla competitività a lungo termine.

La scelta di Intel di avvalersi del processo a 2nm di TSMC sembra essere strategica e ben ponderata. Già nel 2023, Intel aveva indicato che Nova Lake sarebbe stato a doppia origine, con modelli ad alte prestazioni forse fabbricati tramite il processo a 2 nm di TSMC e versioni di fascia inferiore basate sul suo processo a 18 A. Questo approccio flessibile può alleviare la pressione sulla linea di produzione 18A e garantire la tempestiva consegna del chip. Il processo a 2 nm di TSMC è molto richiesto non solo da Intel, ma anche da AMD per il suo chip server Zen 6 "Venice" e da Apple per il chip A20. Questa tecnologia all'avanguardia può accrescere la densità dei transistor a oltre 300 milioni per millimetro quadrato, ridurre il consumo energetico di quasi il 30% e migliorare le prestazioni di oltre il 10%. Tuttavia, il costo è elevato, con le spese di produzione dei wafer a 2nm che si stima raggiungano i 30.000 dollari per unità, significativamente più alti rispetto ai costi dei 3nm.

La partnership tra Intel e TSMC non è una novità, con Arrow Lake che sfrutta i processi 3nm e 5nm di TSMC, e le GPU Lunar Lake e Battlemage che si basano anche sulla tecnologia di TSMC. Questa collaborazione consente a Intel di introdurre rapidamente nuovi prodotti, compensando le proprie sfide produttive. Tuttavia, l'outsourcing frequente incrementa i costi, il che obbliga Intel a bilanciare la rapidità di immissione sul mercato con il controllo delle spese. Di contro, il suo processo 18A mostra grandi promesse. Questa innovazione presenta un transistor gate completamente avvolto e un design di alimentazione sul retro, migliorando notevolmente prestazioni ed efficienza energetica. I dati indicano che, in condizioni di bassa tensione, il processo 18A offre prestazioni superiori del 18% rispetto al suo predecessore, con un consumo energetico inferiore del 38% e una densità di transistor che raggiunge i 238 milioni per millimetro quadrato. I primi chip 18A, Panther Lake e Clearwater Forest, sono stati testati con successo e la produzione di massa è prevista per il 2025.

Il cammino verso l'18A non è stato privo di ostacoli. A causa dell'interruzione del precedente processo 20A, Intel ha concentrato tutte le sue risorse sul processo 18A, sottoponendo la linea di produzione a forte pressione. Inizialmente, il lancio di Clearwater Forest era previsto per il 2025, ma è stato posticipato alla prima metà del 2026 a causa di problemi di imballaggio. Per evitare ritardi nei prodotti destinati ai consumatori, Intel ha scelto di affidare alcuni ordini per Nova Lake a TSMC. Michelle Johnston Holthaus, leader dei prodotti Intel, ha dichiarato: "Per offrire il miglior prodotto agli utenti, esternalizzeremo quando necessario." Questa posizione pragmatica sottolinea l'adattabilità di Intel e solleva interrogativi sulle sue capacità produttive future.

Un ulteriore vantaggio dell'approccio dual-source è l'attrazione di clienti esterni. Si vocifera che NVIDIA possa utilizzare il processo 18A per le sue GPU destinate al consumo, con Broadcom e AMD che mostrano anche loro interesse. Se 18A riuscisse a raggiungere una produzione di massa di successo e ottenesse ordini consistenti, l'attività di fonderia di Intel potrebbe rinvigorirsi notevolmente. Tuttavia, deve confrontarsi con la forte concorrenza di TSMC e Samsung, che richiede una vera eccellenza in materia di tecnologia, capacità e prezzi.

Nel 2026, Nova Lake si troverà a competere contro AMD Zen 6 e Apple A20. Conosciuto per il suo focus sui server, Venice di AMD potrebbe essere dotato di fino a 128 core per prestazioni imponenti. Apple A20, nel frattempo, sfrutterà il basso consumo energetico dell'architettura ARM per mantenere il suo predominio sul mercato mobile. Affinché Intel possa dominare il segmento desktop, Nova Lake deve eccellere su tutti i livelli in termini di prestazioni, prezzo e compatibilità. In particolare, la competizione nel settore dei semiconduttori si sta intensificando. Lo sviluppo di processi a 2nm costa oltre un miliardo di dollari, mentre la costruzione di impianti implica investimenti multimiliardari. La crescente domanda di fotolitografia di precisione negli stabilimenti di produzione ha portato a carenze ricorrenti di attrezzature e ritardi nelle tempistiche di consegna. L'alleanza di Intel con TSMC affronta le sfide attuali guardando al futuro.

Per gli appassionati di tecnologia, i 52 core di Nova Lake e il nuovo design del socket sono indubbiamente attraenti, e le innovazioni del processo 18A offrono opportunità entusiaste nell'ambito dell'IA e del calcolo ad alte prestazioni. Che sia il 2nm di TSMC o il 18A di Intel a prevalere alla fine, i consumatori trarranno beneficio da chip più potenti ed efficienti dal punto di vista energetico. Il confronto tra chip previsto nel 2026 è certamente qualcosa da seguire con interesse.