La stratégie d'Intel en matière d'intelligence artificielle a considérablement évolué ces dernières années. La dernière révélation de la plateforme de test Jaguar Shores souligne l'ambition renouvelée de l'entreprise dans les secteurs de l'informatique haute performance (HPC) et de l'intelligence artificielle (IA). Les images dévoilées montrent un ensemble de puces imposant, mesurant environ 92,5 mm x 92,5 mm, intégrant quatre tuiles de calcul et huit interfaces HBM, spécialement conçues pour un calcul massivement parallèle à haute bande passante. Cette plateforme marque la première intégration par Intel de sa technologie de processus 18A avec la mémoire HBM4 de SK Hynix, destinée à offrir une solution au niveau du rack pour les centres de données et les supercalculateurs d'IA. Ce développement est vu comme un aboutissement majeur du recentrage stratégique d'Intel sur le développement de produits IA après l'abandon de Falcon Shores.

Réfléchir au parcours d'Intel dans le développement de puces d'IA montre à quel point le chemin a été complexe et semé d'embûches. En 2016, Intel acquiert Nervana Systems, spécialisée dans l'accélération de l'apprentissage profond, dans l'espoir de pénétrer rapidement le marché de l'IA avec une nouvelle architecture. Cependant, la série Nervana NNP n'a pas réussi à égaler les performances et l'écosystème logiciel de NVIDIA, conduisant à une interruption de la série en 2020. En parallèle, l'acquisition de Habana Labs en 2019 pour 2 milliards de dollars introduit la ligne Gaudi comme un nouvel accélérateur d'IA. Bien que les versions Gaudi 1 et 2 aient vu le jour, leur adoption reste cantonnée à des projets pilotes chez les fournisseurs de services cloud, sans impact significatif sur l'écosystème. Gaudi 3, bien que lancé, est à la traîne par rapport aux séries NVIDIA H100 et AMD MI300 en termes de puissance de calcul et d'efficacité énergétique. Un défi majeur pour Habana a été le développement de sa chaîne d'outils logiciels, qui a du mal à rivaliser avec la maturité de CUDA, entraînant de faibles taux d'adoption par les développeurs. Initialement, Intel espérait se redresser grâce à Falcon Shores, visant à fusionner l'accélération GPU et AI dans une architecture unifiée. Cependant, lorsque ce plan a été mis de côté, l'accent s'est tourné vers Jaguar Shores, marquant un retour à la « spécialisation » au lieu de « l'intégration », avec une vision de personnalisation approfondie. La transition vers Jaguar Shores illustre le changement stratégique d'Intel d'intégration vers spécialisation, appuyant sur une compétitivité accrue par des solutions sur-mesure.

La plateforme Jaguar Shores a été testée pour vérifier sa conception thermique, montrant l'importance des solutions thermiques efficaces pour un déploiement à large échelle. La gestion thermique se présente comme un défi crucial en raison de la taille substantielle du package. Contrairement aux cartes d'accélérateur traditionnelles, les Jaguar Shores sont conçues comme un composant d'une solution au niveau du rack, destinée à fonctionner en synergie avec les futurs processeurs Diamond Rapids Xeon. Cette configuration vise à établir une plateforme hétérogène intégrant à la fois CPU et accélérateurs IA. Cette stratégie architecturale s'aligne sur l'approche adoptée par NVIDIA avec sa superpuce GB200 Grace Hopper et la série Instinct d'AMD, couplée aux processeurs EPYC, reflétant une tendance plus large de l'industrie vers l'intégration de CPU et accélérateurs IA. L'intégration par Intel du processus 18A et de la mémoire HBM4 cherche à rivaliser voire surpasser les capacités matérielles des concurrents, bien que l'impact final dépendra des rendements de production et de l'optimisation au niveau du système.

Intel est actuellement confronté à un marché difficile, alors que l'architecture Blackwell de NVIDIA a établi une solide avance en termes de performances de formation et d'inférence, consolidant sa position dominante avec son écosystème CUDA et ses marges brutes impressionnantes dépassant 70 %. Parallèlement, AMD continue à renforcer sa position dans le segment de la formation grand modèle avec sa série Instinct, bénéficiant de mises à jour régulières et de l'initiative open source ROCm, ce qui améliore le soutien aux développeurs. À l'inverse, les livraisons et parts de marché des produits IA d'Intel demeurent limitées, et la série Gaudi n'a pas réussi à atteindre l'envergure de déploiement observée par ses concurrents dans les écosystèmes de cloud. Pour établir une forte présence sur le marché, Jaguar Shores doit dépasser les insuffisances des écosystèmes en plus de ses performances matérielles.

Sur le plan financier et politique, la position d'Intel reste complexe. L'entreprise subit toujours des pertes opérationnelles continues, tandis que les avancées du secteur de la fonderie demeurent difficiles, suscitant des questions externes concernant sa capacité à investir à long terme dans le développement de puces AI à haut risque. En parallèle, le gouvernement américain maintient son insistance sur l'importance stratégique de la fabrication de puces nationales, ajoutant une pression supplémentaire sur Intel. L'entreprise a récemment avancé le concept « USAI », se positionnant comme pivot de la fabrication de puces avancées aux États-Unis, bien que ce positionnement n'assure pas que les ressources de marché supplémentaires soient garanties pour ses initiatives de puces IA. Dans ce contexte, l'issue de Jaguar Shores influencera non seulement les efforts de résurgence d'Intel dans l'IA, mais également le succès de sa stratégie transformationnelle plus large.

L'arrivée de Jaguar Shores démontre l'engagement indéfectible d'Intel à rester compétitif dans le domaine de l'intelligence artificielle. Il représente potentiellement une avancée pour l'entreprise, souvent appelée 'l'équipe bleue', alors qu'elle tente de regagner du terrain sur les marchés du HPC et de l'IA à l'horizon 2026. Équipé de l'innovation du processus 18A, de la mémoire HBM4 et d'une conception de rack, Jaguar Shores est conçu pour combler l'écart avec NVIDIA et AMD. Toutefois, le succès ne reposera pas uniquement sur les spécifications matérielles ; le développement d'un écosystème logiciel robuste et le soutien ferme des développeurs et des fournisseurs de cloud seront tout aussi déterminants pour garantir sa viabilité sur le marché. Pendant les mois à venir, les observateurs de l'industrie suivront de près l'évolution de cette nouvelle plateforme, évaluant son potentiel à transformer la trajectoire d'Intel dans la technologie des puces d'IA, offrant potentiellement une narration convaincante pour l'industrie d'ici fin 2025 et en 2026.